Vor dem Hintergrund gewaltiger gesellschaftlicher und sozialer Prozesse bildeten sich um die vorige Jahrhundertwende eine Fülle verschiedener Ansätze, die Schule, den Unterricht und allgemein die Erziehung zu reformieren, die heute unter dem Begriff "Reformpädagogische Bewegung (ca. 1895-1933)" zusammengefasst werden. Es handelte sich dabei um eine sowohl nationale als auch internationale, progressive Erziehungsbewegung verschiedenster, theoretisch uneinheitlicher Strömungen, die sich gegen den Intellektualismus, die Lebensfremdheit und den Autoritarismus der damaligen "alten Schule" wandte.

Einig waren sich die Reformpädagogen in der Ablehnung der traditionellen Schule als eine Zwangs-Lern-Anstalt. Bezeichnend sind Karikaturen aus dieser Zeit, die den Lehrer als einen verknöcherten, menschlich unzugänglichen Pauker zeigen, der vom Katheder aus mit dem Holzstock den Unterricht führte, nur auf äußerste Disziplin und Vermittlung des Lernstoffes bedacht. Die Reformpädagogen wetterten gegen die Formalisierung des Unterrichts durch die "Herbartianer" und eine intellektuelle Einseitigkeit, die den Schüler zwangsweise in eine passive Rolle drängten.